På åttitallet tjente han og flere partnere seg rike på pastell- og merkevaremote til det norske folk gjennom BikBok, Henry Choice og Poco Loco. Siden gjorde han suksess med Voice of Europe og kjedekonseptene Match, Vic, Henry Choice, Jean Paul og Boys of Europe. Så fulgte en lang pause, før han i 2014 kjøpte seg inn i kleskjeden Follestad, hvor han i dag eier 50 prosent. Han har også investert i andre merker som Urban Pioneers, et nyere norsk motemerke for dame og herre, i tillegg til investeringer i blant annet skog og eiendom. Det har gitt Ola Mæle en formue på 1,4 milliarder kroner.
– Motebransjen er utrolig morsom. Her finner man en energi som er helt unik. Produktene er i evig forandring, og det føles som man er oppe til eksamen hvert kvartal, sier investoren.
– Av alt man kan putte pengene sine i, hvorfor klær?
– Fordi jeg har konstant brann i magen. Den kreative maskinen durer og går døgnet rundt. I denne bransjen får jeg utløp for all energien min. Børs er dessuten ikke noe for meg. Man må drive med det man kan.
Spennende reise
Å bli motegründer var imidlertid ikke planen. Mæle studerte egentlig medisin i Oslo. En kamerat av ham drev forretning i hovedstaden, og en dag oppdalingen var innom, ble han spurt om å passe butikken mens innehaveren gikk for å kjøpe seg hamburger. Da han kom tilbake, hadde avløseren solgt tøy til tre nordlendinger for 30.000 kroner.
– Du kan selge, du. Skal vi bli kompanjonger? sa kompisen min til meg. Og slik ble det. Han produserte og jeg solgte, forteller Mæle.
Deretter gikk det slag i slag, og siden har det vært mote “for alle penga” for Ola Mæle. Med unntak av en tiårsperiode etter salget av Voice of Europe-kjeden.
– Plutselig kom det masse unger og bikkjer og hamstere, og jeg tok en pause. I denne bransjen må man være hands on. Det hadde jeg ikke mulighet til den gang.
Da far og sønn Bengt og William Follestad for åtte år siden sto på døren og ønsket ham med, var imidlertid ikke Mæle vanskelig å be.
– Bengt var alltid en av mine "vanskeligste" kunder. Så jeg tenkte at hvis det er en som har orden i sysakene, så er det ham. Fjerde generasjon, William, har vært sentral i å forynge konseptet, og gjort det snart 100 år gamle selskapet mye skarpere i motebildet. Jeg visste at dette ville bli en spennende reise.
Tredoblet volum
Det har det også blitt. Siden Mæle kom inn på eiersiden er volumet mer enn tredoblet, og mens stadig flere stenger dørene, har Follestad åpnet fem nye butikker bare det siste året.
– Er det ikke litt risikabelt å åpne forretning etter forretning når alle snakker om fysiske butikkers død?
– Nei. Vi mener at det ikke er snakk om noe Armageddon, men om en nødvendig nedskalering og slanking. At noen går konkurs og legger ned er bare sunt for markedet.
Skal vi tro Mæle er det nemlig ikke bare netthandel, men også overetablering av butikker som har vært blant bransjens største problemer de siste årene.
– Det finnes rett og slett for mange klesbutikker her i landet. Det sagt vil nedskaleringen skje svært selektivt. De dårligste kjøpesentrene og handlegatene vil bli lagt ned. De beste kjøpesentrene og de beste handlegatene vil fortsatt være gode. Alt handler om beliggenhet, sier han.
Utflating
Apropos nedskalering: Ifølge Mæle er det å stenge ulønnsomme forretninger blant de viktigste faktorene for å lykkes i bransjen.
Og så sier vi at dersom vi ikke klarer ti prosent på bunnlinjen, så er vi noen tufser. Det kan du gjerne sitere meg på, og så kan du konfrontere meg med det om noen år.Klesgründer Ola Mæle
– Vi åpner stadig nye butikker, men enda viktigere er det at vi setter kroken på døra for de som ikke leverer eller har feil beliggenhet, noe vi også har gjort. Det er ikke bare viktig for egen drift, men for hele markedet.
Mange mener markedsandeler er permanent tapt til nettbutikkene. Det er ikke Mæle enig i.
– Det er begrenset hvor lenge det er morsomt å sitte hjemme i sofaen og bestille på nett samtidig som man spiser slapp pizza og ser på Farmen, Paradise Hotel og Jakten på kjærligheten. Man må ut å treffe folk og ha gode handleopplevelser, sier han.
Investoren tror netthandelskurven vil flate ut, og er ikke bekymret.
– Vi skal ikke overeksponere Follestad, men vi har et mål om 500 millioner i omsetning. Og så sier vi at dersom vi ikke klarer ti prosent på bunnlinjen, så er vi noen tufser. Det kan du gjerne sitere meg på, og så kan du konfrontere meg med det om noen år.
