Telhaug leder Arbeids- og sosialdepartementet på vegne av statsråden, og har det overordnede ansvaret for viktige etater som Nav, Arbeidstilsynet, Riksmekleren og Statens Pensjonskasse. Siviløkonomen sies å ha solid innsikt i administrativ ledelse, samt god forståelse av de ulike prosessene i departementet.