Kultursjokk i Det gylne triangel: Hellig, fargerikt og eventyrlig

Med sine storslåtte monumenter, sin varierte historie og sitt smaksrike kjøkken er India et av de mest fascinerende og mangfoldige reisemålene en kan tenke seg.

“Jeg ble lamslått av dets frodige skjønnhet og eksotiske arkitektur, av dets evne til å overbelaste sansene med farger, lukter, smaker og lyder. Det var som om jeg hele livet hadde sett verden i svart/hvitt, men da jeg besøkte India, var plutselig alt gjengitt i de vakreste farger.”

Den nå avdøde forfatteren Keith Bellows beskrev det ganske godt.

Pandemi, gjestfrihet og klasseskille

Landet har de seneste tiårene stablet seg på beina økonomisk ved hjelp av blant annet en stadig voksende turistnæring.

Men etter pandemiens inntog stengte myndighetene grensene, og døden herjet som i et sorgens kapittel.

Etter flere lange perioder med lockdown er turismen igjen i full blomst i det folkerike landet, som i 2019 tjente 213 milliarder dollar på industrien, og med det bidro til rundt ti prosent av landets bruttonasjonalprodukt.

Og den indiske befolkningen vet å ta vare på sine gjester:

Skal man forsøke å beskrive denne egentlig ubeskrivelige regionen, er generøsitet det første ordet som dukker opp i tankene.

En invitasjon hjem til de lokale på en kopp Chai, søt og krydret te på indisk vis, var ingen sjelden forekomst da vi vandret gatelangs. Ofte var det disse interaksjonene som endte opp med å bli til de beste minnene, og hvis en åpner opp for det uventede, er en nærmest garantert givende og lærerike opplevelser.

For undertegnede innebar det riktignok å bli forsøkt “påprakket” giftermål med utallige døtre av håpefulle foreldre, men det er også noe av sjarmen.

Reklameplakater langs hovedveiene lover både lykke og rikdom til landets voksende middelklasse, men India er like fullt fortsatt preget av store økonomiske forskjeller, og vestlige turister kan i så måte tjene som en “vei ut av fattigdommen”.

Gamle og nye Delhi

Reisen begynner i New Delhi, en pulserende hovedstad preget av varmt klima, ekstremt mange mennesker – og med det også et salig trafikkaos.

Et ganske så krevende første stopp, men likevel et sted for minne- og historiebøkene.

Her kan man gå på oppdagelsesferd og la seg fascinere av de fargesprakende basarene; fulle av historie og liv. Selve episenteret befinner seg i gamlebyen Chandni Chowk, hvor en kan gå seg vill i timevis, og hvor hver gate tilbyr noe unikt. Også Khari Baoli er vel verdt turen, Asias største kryddermarked, der du blir overøst med lukter og farger du sannsynligvis aldri har opplevd maken til.

Byen har en rik historie, og huser også noen av de mest imponerende monumentene i landet, som blant annet Red Fort, Qutub Minar og India Gate.

Den hellige døds by

Labyrintbyen Varanasi, som strekker seg langs bredden av den hellige elven Ganges, er ikke for sarte sjeler – fylt av død, forurenset vann og skitne gater, men byr kanskje på den rikeste og mest givende opplevelsen av samtlige indiske destinasjoner, og er med det et naturlig neste stopp på turen.

“Varanasi er eldre enn historien, tradisjonen og legendene, og ser dobbelt så gammel ut som de tre til sammen,” uttalte den sagnomsuste forfatteren Mark Twain etter sitt besøk til den eldgamle byen.

Kjent for sin religiøse betydning valfarter hinduer til stedet mange regner som det aller helligste.

Selv om elven er et sted for tilbedelse, er den også livslinjen til flere hundre millioner som bor langs dens kurs, og døden er faktisk den viktigste økonomiske drivkraften som holder byens hjul i gang:

Hver dag, ved såkalte ghater, blir tusenvis av lik kremert langs elvebredden, og bålene brenner døgnet rundt, hver dag, hele året. Den evige flammen sies å ha brent i århundrer.

Hvis en hindu blir kremert og får asken spredt ut over Ganges, antas det at deres reinkarnasjonssyklus vil avsluttes, og de vil nå det aller helligste: Nirvana.

Mange eldre mennesker som ønsker å oppnå dette bruker sine siste dager til å tigge på gaten for å spare opp pengene som trengs til å dekke begravelseskostnadene. For vestlige turister høres kanskje dette ut som et dystert og makabert sted, men Varanasi er også full av liv og feiringer, og det er verdt å bemerke at det for de fleste hinduer er en stor ære å tilbringe livets siste fase her.

Å beundre solnedgangen fra en båt flytende nedover elven, med bålene brennende i forgrunnen er virkelig uforglemmelig, og gir definitivt et nytt perspektiv på livet, så vel som døden.

En reise til India uten å ta turen innom Varanasi er, ja, nesten en dødssynd.

Verdensarv i kjærlighetens navn

Agra er hjem til en av klodens mest ikoniske bygninger, Taj Mahal. Den hvite marmorstrukturen, reist av Mughal-keiseren Shah Jahan til minne om hans kone Mumtaz Mahal, er et “must-see” for alle som besøker landet.

Dens melkehvite kupler reiser seg fra den støvtunge jorden i Uttar Pradesh, og selv om mausoleet ble oppført så tidlig som på 1600-tallet, ble det allerede da bygget slik at de fire 42 meter høye omkransende minaretene lener svakt utover. Om et jordskjelv skulle inntreffe, vil disse velte bort fra hovedbygningen.

Et besøk til Taj Mahal kan fort bli en like folksom affære som en fornøyelsespark en varm sommerdag, og om du ønsker det helt fritt for kø ved attraksjonene, anbefales det å ta turen tidlig om morgenen.

Det gir også muligheten til å bevitne den magiske soloppgangen, og la seg forføre av Taj Mahals tidløse og eventyrlige symbolikk, bygget av kjærlighet – og elsket av mange. Morgentimene gir en stemningsfull ramme rundt den spektakulære og intrikate strukturen, som både er på Unescos verdensarvliste og regnes som ett av de syv moderne underverk.

Også Agra Fort er vel verdt turen, og fortet fra 1500-tallet tilbyr en fantastisk utsikt over mausoleet.

Den rosa byen

Turen går deretter videre til hovedstaden i den kongelige delstaten Rajasthan, Jaipur, kjent som “den rosa byen”.

I 1876 skulle prins Albert av Wales avlegge et besøk til Jaipur, og daværende hersker Maharaja Sawai Ram Sing II bestemte i ytterste gjestfrihetsånd å male hele byen i rosa terracottalignende farger til ære for den kongelige gjesten. Rosa ble nemlig ansett som fargen på gjestfrihet, og siden den gang har nesten alle nyoppførte bygg blitt malt i samme stil.

Hawa Mahal, et grandiost og ikonisk syn i bybildet består av den samme fargepaletten, men ble faktisk oppført før nevnte besøk. En serie bestående av 365 vinduer og balkonger glitrer som en harmonisk helhet og nærmest svever opp fra gaten. Bygningen ble brukt som et sted hvor rojale kvinner kunne beskue aktivitetene på gatene nedenfor, uten å bli sett av allmuen.

Også Amber Fort, en gammel festning beliggende på en høyde like utenfor Jaipur, er reist etter samme prinsipp. Rødrosa sandstein og marmor preger de utallige rommene, så vel som det omkringliggende området, og utsikten er upåklagelig.

Et legendarisk rike av maharajaer, majestetiske fort og overdådige palasser. India er oversådd med praktfulle eldgamle bastioner, men ingen steder vil du finne noen like makeløse som de i Rajasthan – som reiser seg fra ørkenlandskapet lik eventyrlige luftspeilinger fra en svunnen tid.

Men Jaipur består ikke bare av ærverdige slott og maharajah-palasser: De mange markedene presenterer lokale Rajasthani-produkter så langt øyet kan se, og er blant annet kjent for en overflod av edelsten. En utmerket anledning til å kjøpe med seg en skatt eller to.

Den blå byen

Jodhpur er en annen populær og fargerik destinasjon i regionen. Der Jaipur er kjent for sine rosa bygninger, er lillebroren beryktet for sin blåmalte arkitektur og sine trange smug.

Her er det lett å gå seg vill i de smale gatene, men lite gjør det når en rundt hjørnet møter på en vennlig lokalbefolkning som gladelig viser vei.

Med instinkt som kompass kommer en likevel langt, og noen ganger er det nettopp det å gå seg bort som fører til de mest genuine øyeblikkene. Et eksempel på det var å snuble over et lokalt kretsmesterskap i vektløfting, som endte opp med å bli en minnerik affære.

En annen severdig opplevelse er å bevitne solen forsvinne bak horisonten fra toppen av Mehrangarh Fort, som troner majestetisk på en høyde over byen – ikke ulikt Amber Fort i nabobyen.

Jodhpur gir et fascinerende innblikk i Rajasthans mangfoldige historie og kultur, og bør definitivt være en del av reiseruten.

Det gylne triangel

India er et overveldende stort land, og det er nærmest umulig å få med seg “alt” i løpet av noen uker, eller for den saks skyld måneder.

En tur til området ofte omtalt som det gylne triangel er derfor en god start, og New Delhi, Varanasi, Agra og Rajasthan maler et beskrivende førsteinntrykk av subkontinentet:

Det er hellig, fargerikt og eventyrlig.