Ruster til kamp om nordmenns langturer

– Vi følger utviklingen og har sett at det har åpnet seg muligheter for flere flyselskaper, sier Robert Lönnblad til Kapital.

Han er sjef for den skandinaviske virksomheten til Finnair, som i disse dager posisjonerer seg for å ta en større del av langdistansetrafikken til og fra Norge. I kjølvannet av Norwegians restrukturering, som innebærer at deres offensiv på langdistanse er skrinlagt, omtaler nå det finske selskapet seg som det raskeste alternativet til Asia for norske kunder.

Lönnblad besøker Norge i forbindelse med det første leddet i norgessatsingen, som er gjenåpning av rutene fra Bergen og Tromsø til Helsinki i samarbeid med Widerøe. Planen er så å utvide tilbudet med Trondheim førstkommende sommer. Parallelt lanseres det nye ruter fra Helsinki til flere amerikanske storbyer, og etter hvert skal det fulle nettverket til Asia gjenopptas.

– Vi er i en god situasjon, tross vanskelige forhold i vår bransje. Vi hadde god økonomi allerede før krisen inntraff, og har underveis frigjort rundt tre milliarder kroner i frisk kapital, slik at vi nå har mulighet til å investere på vei ut av krisen, sier Lönnblad.

Foreløpig må imidlertid norske Finnair-kunder belage seg på en tur innom Helsingfors-Vanda på vei til det store utland.

– Langdistanseruter fra Norge er interessant, men på det nåværende tidspunktet har vi ingenting konkret å komme med. Dog har krisen gjort at vi er lettere på foten enn tidligere, hvilket gjør at vi kan agere raskere dersom vi ser muligheter, forteller Finnair-toppen.

Slankekur

Som tidligere omtalt i Kapital har luftfartssektoren vært igjennom en betydelig slankekur under den globale pandemien , og flere har måttet ta smertefulle grep. Finnair har kuttet rundt 700 stillinger. I likhet med SAS har i tillegg selskapet havnet i konflikt med egne ansatte, som ifølge allmennkringkasteren Yle er misfornøyde med endringer knyttet til diettpenger og arbeidstid. I en kommentar til dette påpeker selskapet at de ikke har hatt permanente oppsigelser av piloter, og at det er god dialog med de ansatte.

– Jeg tror alle flyselskaper har blitt tvunget til å gå igjennom et “stålbad” under pandemien. Vi har vært nødt til å si opp en hel del folk, og mye av det flygende personalet er fortsatt permittert, sier Lönnblad.

Et stålbad er en metafor for en vond, men rensende og styrkende behandling. Lönnblad forteller at selskapet har måttet vurdere alle sine aktiviteter, kostnadsstrukturen og hvordan de har jobbet, og blant annet satset ytterligere på digitalisering.

– Man har måttet gjøre prosesser mer effektive, og det har vi langt på vei gjort, sier han, og mener at de dermed er godt rustet når kampen om kundene igjen hardner til.

Norsk reiselyst

Den kommende finske offensiven er basert på nye Airbus A350-maskiner som skal settes inn i både jobb- og fritidsmarkedet. Ifølge Lönnblad er det først og fremst det sistnevnte som har begynt å røre på seg.

– Fritid er det som drar flest reisende nå, og fremfor alt på langdistanse. Her ser salget bra ut fra Finland, men det er stort også i Norge. Om man ser over de siste månedene, har salget i Norge økt mest til Thailand – Bangkok, Phuket og så Krabi. Det sier kanskje noe om reiselysten – den har ikke forsvunnet, når mulighetene er der, er det mange som ønsker å reise igjen, sier Lönnblad.

Det store usikkerhetsmomentet pr. dags dato er selvfølgelig vinterens smittebølge. Lönnblad bekrefter at nyheten om omicron-varianten av covid-19 førte til en dipp i salget, men forteller at kundenes adferd denne gangen var annerledes enn da pandemien var et nytt fenomen og usikkerheten større.

– Det er klart vi kunne se det på etterspørselen da omicron-varianten kom, men det er stor forskjell fra den globale nedstengningen i 2020. Da stoppet det helt opp. Nå så vi en kraftig nedgang, men gjeninnhentingen startet ganske raskt. Folk har nok blitt mer vant til at det kommer ulike varianter, og de fleste er vaksinert, sier han.

Han mener det avgjørende vil bli reiserestriksjonene som innføres i hvert enkelt marked, og påpeker at det fortsatt er mulig å reise til både USA og Thailand.

Viktig marked

I takt med at flere destinasjoner har åpnet opp, har konkurransesituasjonen igjen begynt å tilspisse seg i luftfarten. Dette er allerede tilfellet innenriks, og i ferd med å skje på langdistanse.

Årene før pandemien var det norske luftfartsmarkedet preget av knallhard priskonkurranse. Lönnblad, som beskriver Finnairs tilbud som et “moderne premium-produkt”, tror det også kan bli prispress fremover, men at nivået så vil kunne stabilisere seg på sikt.

– Dette er en volumdrevet business, og jeg tror de reisende kommer til å kunne finne gunstige priser fremover. Det er ganske mye kapasitet som venter på å komme ut i markedet. Om man ser lenger frem enn sommeren 2022 er det vanskelig å si sikkert, det avhenger blant annet av etterspørselen, men jeg tror vi kan få et annerledes prisbilde da, sier han.

Han forteller at det norske markedet er viktig for Finnair.

– Vi ser på Skandinavia som et utvidet hjemmemarked for oss, og spesielt Norge og Sverige er viktige for nettverket vi ønsker å tilby de reisende. Det er grunnlaget for den satsningen vi gjør i Norge fra og med neste uke, hvor vi gjenåpner ruter og øker frekvensen. Fra neste sommer skal vi dekke hele Norge. Vi tror på Norge – det finnes kjøpekraft her, og norske reisende har allerede funnet våre produkter både på jobb- og fritidsreiser, sier Lönnblad.

Nykommer i rute

Et selskap som vil ha en finger med i spillet i kampen om langturene til og fra Norge, er Norse Atlantic Airways. Nykommeren er bygget på restene etter Norwegians langdistansesatsning, vil tilby norske kunder direkteflyvninger til lav pris og er i rute til takeoff neste år.

– Vi har bestilt 15 fly av typen Boeing 787 Dreamliner, og har en organisasjon på plass med hovedkontor i Arendal og avdelinger i London og Fort Lauderdale. Totalt er vi rundt 75 ansatte nå, hvorav mange av stillingene er myndighetspålagt for å få driftstillatelse i Norge og Storbritannia, forteller administrerende direktør og grunnlegger Bjørn Tore Larsen.

Larsen regner med at den norske driftstillatelsen vil være i boks innen utgangen av året, deretter tilsvarende i USA. Det er også lagt inn en søknad i Storbritannia som er ventet å bli innvilget noe etter den norske.

– Vi planlegger oppstart våren neste år, men tidspunktet er avhengig av covid-19-situasjonen og etterspørselen. Det vi har sagt hele veien, er at vi ikke er avhengige av å starte opp på et gitt tidspunkt, men har tid til å vente til etterspørselen etter transatlantiske flygninger er tilbake. Vi planlegger å starte med to til tre fly fra Oslo og ser på ruter til New York, Fort Lauderdale og Los Angeles i startfasen. Ellers er ruter fra London og Paris til storbyer på øst- og vestkysten av USA aktuelt, og ganske snart andre europeiske byer.

I og med at Norse Atlantic har snappet opp flere nøkkelpersoner fra Norwegians langdistansevirksomhet, sitter de på kunnskap og erfaring som kan bli svært verdifull når det gjelder å oppnå lønnsom drift. Larsen forteller at de planlegger etterspørselsdrevet vekst og vil se an hvordan markedet utvikler seg.

– Vi skal ha en administrasjon som er slank, effektiv, smart og smidig, hvilket betyr rundt 100 stillinger på administrativ side. I tillegg har vi lyst ut rundt 50 pilotstillinger i Oslo, og det har kommet inn bortimot 3.000 godt kvalifiserte søkere med lang og bred erfaring fra store, internasjonale selskaper. Når alle flyene er i luften, vil vi være omlag 1.600 medarbeidere totalt, sier han.

SAS-joker

Også SAS har varslet større fokus på Norge og Skandinavia fremover, samtidig som selskapet har opprettholdt flere av sine langdistanseruter under pandemien. Pressesjef John Eckhoff forteller at høye fraktrater har gjort at flere av deres største fly har gått med frakt, eventuelt i kombinasjon med noe passasjertrafikk, noe som også vil være viktig for inntjeningen fremover.

– SAS’ satsning på langdistanse er en naturlig del av vårt tilbud som et nettverksselskap. Disse kjennetegnes ved at man som reisende har tilgang på et større antall destinasjoner og reisemål over hele verden, gjennom en kombinasjon av direkteflyvninger og gjennomgående billett- og overgangsløsninger med flere flyvninger i rekke, sier han.

Pressesjefen påpeker videre fordelene dette har for passasjerene dersom uregelmessigheter skulle oppstå. De kan da bli ivaretatt og få tilbud om reiser uten ekstra kostnader fra andre selskaper i nettverket.

– Lavkostselskaper utgjør en del av et helhetlig luftfartstilbud, med enklere forretningsmodeller som ikke forplikter seg overfor kundene i samme grad, hverken ved uregelmessigheter eller i porteføljen av produkter som tilbys, sier han.

Han viser ellers til at rene lavkostselskaper uansett har endel av de samme kostnadene knyttet til bakkehåndtering, drivstoff og offentlige avgifter, og at utnyttelsen av flyene er den samme. Som en joker forteller han også at SAS vil sette inn helt nye fly, Airbus A321LR med 157 seter, på langdistanse.

– Dette åpner nye muligheter for å fly direkte fra Skandinavia til byer i for eksempel USA, Afrika eller Asia der det ikke er passasjergrunnlag for å fly med de største flyene, A330 og A350, sier han.