Nå gjelder det å unngå konflikter

– Vi har vært åpne og trodde at omsetningen ville gå ned med 15–20 prosent i mars og april. Likevel tok vi det som vi trodde var en tøff avgjørelse om ikke å permittere noen. Vi kan ikke permittere eller si opp folk når ting blir vanskelige og fordi vi tror at omsetningen vil falle. Det har da heller ikke skjedd. Så langt ligger vi på budsjett og langt foran fjoråret, sier managing partner Sverre Tyrhaug i Advokatfirmaet Thommessen. – Det er overraskende, utfra hvordan vi så verden i mars.

Også i Thommessen ble det kjørt fullt hjemmekontor for alle fra 12. mars og frem til de første begynte å flytte tilbake i juni. – Vi var godt forberedt med Teams, VPN, alle med egen laptop, budsjett for ekstra skjerm og gode verktøy. Alle teamene våre har hatt daglige videomøter, forteller Tyrhaug.

Færre transaksjoner

– Thommessen er et advokatfirma i en åpen økonomi, og aktiviteten vår styres av den globale veksten i næringslivet. Finanskrisen og Covid-19 viser hvor globalisert verden er blitt, på godt og vondt. Phileas Fogg trengte 80 dager for å reise jorden rundt, nå tar det 24 timer, og det samme gjelder for virus, finanskriser, teknologi og ideer, fortsetter Tyrhaug. – Vi er ikke igjennom dette før hele verden er friske, og så blir det spennende om vi kommer ut av det med fortsatt globalisering, eller med mer nasjonalisering/regionalisering som vil redusere global vekst og økonomisk utjevning i verden.

Selskapet han leder har hatt fullt trøkk på alle områder innen løpende rådgivning, restruktureringer, transaksjoner og tvister. Den største endringen, eller reduksjonen, har skjedd innenfor kjøp og salg av selskaper – mergers and acquisitions. – Vi merker at den nordiske og globale M&A-aktiviteten har gått ned, men vi har fått være med på det meste av det som har skjedd i Norge hittil i år.

Tyrhaug ramser opp eksempler innenfor næringseiendom (Residential Holdings kjøp av Veidekke Eiendom), forsikring (salget av Frende til Nordea og salget av KLP Bedriftspensjon til DNB), teknologi (bistand til eBay i sammenslåingen med Adevinta) pluss energi (salget av Innlandskraft til Fjordkraft og Green Investment Groups kjøp av Buheii Vindpark).

– Vi er såpass diversifiserte at dette ikke er kritisk, men vi er fortsatt spent på hvordan dette vil se ut i høst, og for så vidt også i 2021. M&A er en veldig viktig del av det vi og våre hovedkonkurrenter driver med, og det er klart at en veldig redusert transaksjonsaktivitet både globalt og i Norden vil påvirke oss, konkluderer Tyrhaug.

Force majeure eller ikke?

Når det er store kjøp og salg på gang, favner M&A-aktivitetene over store deler av virksomheten til et advokatfirma som Thommessen. – Da trenger du kompetanse innenfor selskapsrett og skatterett. Du trenger eksperter på konkurranserett, avhengig av hvilken industri det er snakk om, og du trenger ulike sektor- og fageksperter. Hvis det er store ting, setter M&A i gang store deler av firmaet.

Aller verst ser det ut for det amerikanske markedet. – Der er det ned kanskje 70–80 prosent, sier Tyrhaug. – Men USA er også en viktig driver for Europa og Norden, og her hjemme vil jeg tro at M&A-businessen er ned cirka 50 prosent i annet kvartal sammenlignet med samme kvartal i fjor. Det er en ganske dramatisk nedgang. Du har nok med din egen business, du har ikke kapasitet til å gjøre oppkjøp fordi du har mer enn nok med å holde hjulene gående.

– Men det sitter ingen hos dere med hendene i fanget?

– Nei, de som sitter i M&A-delen av selskapet jobber også med selskapsrett, de jobber også med børsnoteringer og kapitalinnhentinger. Kapitalmarkedet kom raskt tilbake etter bunnen i mars, og vi har jobbet med de fleste transaksjonene her, for eksempel Pexip, Hafnia, Mercell, Ice Fish Fram, Andfjord Salmon, Kahoot og Exact. Stor aktivitet med børsnoteringer og kapitalinnhentinger har kompensert for lavere M&A-aktivitet.

Restruktureringer har også vært et hett tema i coronatider. 

– Mange av disse startet før Covid-19, men er blitt forsterket av pandemien. Spesielt har vi sett dette innenfor oljeservicebransjen, sier Tyrhaug.

Krisehåndtering er et annet viktig arbeidsfelt for alle advokater som jobber innenfor forretningsjus. – Det kan bli endel Covid-19-relaterte rettssaker utover høsten, spår Tyrhaug. – Da snakker vi for eksempel om hvorvidt Covid-19 er en force majeure-hendelse. Vil man kunne tillate at man ikke leverer i henhold til en kontrakt eller en leveringsfrist?

– Du har lovet å bygge et skip, men så skjer Covid-19, og du sliter med å få det til. Er det et kontraktsbrudd? Ja eller nei? Dette er en svært aktuell problemstilling nå. Mange av disse sakene løses ved forhandlingsbordet, og det er for tidlig å si hvor mange rettssaker det vil bli snakk om.

En annen ting har vært dette med gårdeiere og leiereduksjoner. 

– Det er klart at det kan bli diskusjoner knyttet til det, men det er for tidlig å si om det kan forhandles og løses på en måte som alle ønsker. Eller om det blir rettssaker av det. Tvistegruppen vår, eller alle som jobber med tvister, kommer til å få ekstremt mye å gjøre nå i høst. Men det skyldes også at mange rettsaker ble utsatt på grunn av Covid-19.

Thommessen har en egen tvistegruppe der alle som jobber er vant til å gå i retten og har det som fag. – Det er da også litt mer rettssaker generelt innen forretningsjus nå enn for ti år siden, men for oss som firma har det endret seg ganske voldsomt. Vi doblet omsetningen vår fra tvistesaker fra 2014 til 2016, og igjen fra 2016 til i dag. Men det er fortsatt rådgivning som står for den største delen av det vi driver med.

– Vi jobber jo for å få på plass et velfungerende næringsliv, og en funksjon av det er at man slipper rettssaker. Fortsatt er i hvert fall to tredjedeler av det vi driver med knyttet til rådgivning, og en tredjedel er rettssaker.

– Andelen rettssaker er blitt høyere de siste årene, også uavhengig av Covid-19 og pandemi?

– Ja, og det tror jeg også er en markedstrend. Men vi er fortsatt langt unna amerikanske tilstander, sier Tyrhaug. – Det er heller ikke slik at man går fra en uenighet om en kontrakt til en rettssak i løpet av et par måneder. Det er litt lengre løp før man ser effekten av det, og vi håper at næringslivet er fornuftig og kommer frem til gode forhandlede løsninger på det som har skjedd med Covid-19. Men det er klart det blir diskusjoner. Vi sitter i de diskusjonene, og har gjort det siden mars.

Spørsmål til bedriftene

I tillegg til den faste businessen har Thommessen også lagt ut det Tyrhaug beskriver som en Covid-19 Q&A på selskapets hjemmesider – åpen for alle. – Her har vi samlet, systematisert og besvart bortimot 150 spørsmål som har oppstått i forbindelse med coronautbruddet. Den tjenesten er blitt svært godt mottatt.

– I mars så vi at flere advokatfirmaer begynte å sende ut flust med nyhetsbrev om hva coronaen betyr, men vi konkluderte med at vi ikke skulle gjøre det. Det blir for mye informasjon, og det er uoversiktlig. I stedet bygde vi opp en ny nettjeneste hvor hvem som helst kan gå inn tematisk på for eksempel arbeidsliv eller skatt og finne svar, og for selv å legge inn spørsmål som vi har besvart fortløpende.

Tyrhaug & Co har også lagt ut et annet nettverktøy der advokatene ikke har svarene, men spørsmålene. – Her prøver vi å utfordre kundene til å begynne å tenke. Hvordan skal jeg tilpasse meg den nye normalen? Hvordan ser det ut på den andre siden? Vi har systematisert og satt opp spørsmål som vi mener næringslivet bør stille seg. Det er alltid dårlige nyheter i slike situasjoner, men det er også mange muligheter til å komme styrket ut. Her stiller vi ikke nødvendigvis juridiske, det er mer strategiske spørsmål, sier Tyrhaug.

Jobbet med støtteordningene

I Advokatfirmaet Wiersholm har managing partner Morten Goller gjort mange av de samme erfaringene. 

– En umiddelbar effekt av Covid-19 var, som alltid når det er betydelig usikkerhet i markedene, at M&A-markedet bremser opp. Sammenlignet med første halvår i fjor er vel det norske markedet for oppkjøp av virksomheter omtrent halvert i år. Private equity-selskapene er et godt eksempel. De har gjerne en eierperiode på seks til åtte år eller fire til seks år, så skal det selges ut. Men nå gjør de ikke det, fordi markedet er usikkert.

– Det samme gjelder for eiendomstransaksjoner. Markedet for næringseiendom fikk en ganske brå stopp. Når det blir uklart hvilke leieinntekter du kan få, hvordan betalingsevnen og -villigheten til kunder og leietager vil se ut, da stanser det markedet opp.

Men Goller konstaterte at dette kom veldig raskt tilbake igjen allerede i juni. – Endel transaksjoner som i utgangspunktet kunne ha blitt gjort utover høsten ble gjennomført veldig raskt i juni.

– Hvorfor skjedde det?

– Fordi man tenkte at nå er det et lite vindu, nå har man åpnet samfunnet igjen, nå ser man det positive. Flere meglerhus hadde en veldig hektisk juni.

Samtidig har oppdragsmengden økt betydelig i forhold til mer kriserelatert arbeid. 

– For eksempel bistand i reforhandling av avtaler og avklaring av hvilken støtte man kan få fra det offentlige, sier Goller. – I tillegg er det, naturlig nok, en betydelig økning av oppdragsmengden innen restrukturering. Flere levedyktige selskaper har fått likviditetsutfordringer. Det er vanskelig å spå om de langsiktige virkningene på forskjellige segmenter, men erfaringsmessig kommer den største bølgen av restruktureringsoppdrag om lag ett år etter en slik krise. I kjølvannet av krisen følger det også mange tvister.

– Vi har også hatt oppdrag for myndighetene knyttet til etablering av støtteordninger, forteller Goller. – Blant annet støtteordningene til flybransjen. For flere av disse pakkene har det vært mye juridisk rådgivning. Både knyttet til hvordan pakken skal se ut, men også i arbeidet med å få ordningene godkjent av ESA. Hva tillater EØS-reglene i slike situasjoner?

– Dere har jobbet med å få på plass utformingen av støtteordningene, ikke tildelingen av støtten?

– Det stemmer, vår oppgave var å hjelpe til å få på plass rammeverket, sier Goller.

Illusjonen stemmer

Wiersholm taklet også overgangen fra ute- til hjemmekontor svært raskt. – Vi hadde heldigvis veldig godt etablerte hjemmekontorløsninger på plass for alle ansatte før dette smalt. Alle dro hjem til hjemmekontoret på ettermiddagen den 12. og var fullt operative på morgenen den 13.

– Vi har en jobb som i utgangspunktet krever en god del fleksibilitet. Noen ganger må vi jobbe på ganske ukurante tidspunkter, og i tillegg har vi i veldig lang tid vært opptatt av å gi de ansatte fleksibilitet. Noen må hente tidlig i barnehagen og jobber på kvelden, mens andre kanskje vil jobbe litt hjemme før de kommer på kontoret. Derfor har vi sørget for at alle har et godt system for å jobbe hjemme.

– Dere lever opp til illusjonen om at advokater jobber døgnet rundt?

– Vi prøver å unngå det, men de ansatte har i hvert fall muligheten til å gjøre det. Vi har også vært veldig fleksible med at folk som har jobbet hjemme ikke bare kunne ta med seg laptopen. Det kan være veldig slitsomt å jobbe bare med den, derfor lot vi de ansatte også ta med skjermene fra jobben til kontoret hjemme. Det samme gjorde vi med kontorstolene, for de som hadde behov for det, sier Goller.

Nå er han og resten av staben tilbake igjen i kontorene på Aker Brygge.