Sjekkereplikk ble startskudd for gründereventyr

– Å forstå store økosystemer er nyttig når du blir gründer. Jeg har lært det jeg kan i IBM, Oracle og Ericsson, sier Grete Sønsteby til Kapital.

Sønsteby, som er utdannet siviløkonom fra NHH, var også med som direktør i Scatec da Alf Bjørseth startet selskapet i 2005.

– Jeg har vært med på å etablere flere selskaper. Mange har gått skikkelig bra, noen har gått galt, mens noen fortsatt er midt i løpet.

Hennes gründereventyr med N2 Applied startet da hun fortsatt var i Scatec. Startskuddet kom på et litt utradisjonelt vis.

– Jeg hadde lenge et fiasko privatliv. Jeg har blitt 62 år, og har ikke barn. Jeg har hatt altoppslukende jobber.

Fra kollegene i Scatec fikk hun for 12 år siden et abonnement på datingsiden Sukker.no. Der kom hun i kontakt med det som skulle bli både medgründer i N2 og samboer privat, Rune Ingels. Han jobbet den gang for Yara i Libya. Åpningsreplikken fra Ingels til Sønsteby ville nok ikke ha slått an på de fleste, men for Sønsteby var det full klaff:

“Tror du Birkelands lysbueprosess har noen fremtid?” skrev han.

– Birkelands teori var misforstått. Blant annet når det gjaldt energiforbruk, forklarer Sønsteby.

– 12 år med lua i hånden

Fra første møte var de i gang med å bygge N2, som bruker teknologien i en plasmareaktor som binder nitrogen fra luft og tilfører den i husdyrmøkk. Som bonde hadde Sønsteby også kunnskap om gjødsel, som skulle bli nyttig i utviklingen av selskapet.

– Siden har det vært 12 år med lua i hånden. Det verste med å bygge selskaper er at du alltid trenger kapital og noen som tror på deg. Det er så skjørt. Det du prøver å skape finnes ikke fra før, det skal lages.

Nitrogenet som tilsettes skal sørge for at bønder kan drifte sirkulært, og gjør husdyrmøkka mer næringsrik og jordsmonnet sunnere.

Sønsteby synes det er morsomt at matsikkerhet og energi som deres teknologi handler om har blitt sentrum av samfunnsdiskusjonen. Nå kommer partnere og interessenter til dem. Det gjorde de ikke i starten.

– De første syv årene handlet det om å overbevise professorer og næringslivet om at Birkeland hadde vært misforstått, og overbevise verden om at lærebøkene hadde vært feil i 100 år. Deretter måtte vi ut og hente kapital og finne riktige investorer som hadde tålmodigheten.

Teknologien N2 utvikler handler om å gjøre bønder i hele verden i stand til å lage gjødsel på egen gård ved hjelp av luft og strøm i en maskin på størrelse med en traktor som kan plasseres på gården. Det gir klimagevinst ved å frikoble verdens matproduksjon fra det fossile kretsløpet.

Først kumøkk, så fiskeslam?

Med akselerasjonen mot fornybar energi har verdenssamfunnet fått øynene opp for N2s teknologi, og selv EU-kommisjonens innovasjonsråd har gått inn i selskapet med rundt 150 millioner kroner i egenkapital. Det tyske selskapet GEA skal masseprodusere maskinene.

– Da går du fra at det er en drøm til at det blir virkelighet. Vi får kostnad pr. maskin ned og volumene opp. I tillegg til at maskinen stopper metanutslipp har vi bevist at vi får 40 prosent større avling med denne gjødselen. Det samme som Yaras aller beste gjødsel.

Nå jakter Sønsteby på en hjørnesteinsinvestor som kan matche EUs investering, og sorte tall på bunnlinjen regner hun med at de får i 2026. I dag har selskapet 50 ansatte, og vokser stadig.

– Nå behandler vi kumøkk, men vi kan med små justeringer også bruke avfall fra fiskeoppdretten. 80–90 prosent av teknologien kan gjenbrukes.

Neste mål er å finne riktig lisenstaker for fiskeoppdrett. Og den nye gjødselen lukter godt.

– Det lukter en blanding av mørk sjokolade, lakris og saltvann. Nå kan bonden spre møkk inn mot landsbyer og sykehus fordi det ikke lenger gir plagsom lukt. Det har stor verdi for bønder i tettbygde strøk.

Sønsteby oppfordrer kvinnelige gründere til å holde ut, og en måte å gjøre det på er å finne sin rolle i gründerbedriften som det er mindre kamp om:

– Som å være “regissør” i stedet for å stå centre stage for eksempel. Kvinner er fenomenale regissører.

NorgesGruppen, Rasmussengruppen, Johan Johannson, Kjetil Holta og Jens Ulltveit-Moe er blant aksjonærene i selskapet, i likhet med gründerne Sønsteby og Ingels.